中国是世界上最早开发和利用软玉资源的国家。重视礼仪的古人把玉比作道德的象征，认为玉具有温润坚美的品质，“仁、义、礼、智、信”即“玉有五德”，既指玉也指人。软玉的开发和利用，在各个历史朝代备受重视，尤其是乾隆时期，软玉的用料及工艺达到鼎盛时期，留下了许多旷世佳作。软玉的开发和利用不仅对各个时期的经济艺术的发展有着重要作用，也是中华民族灿烂文化的重要组成部分。中国的玉雕在世界上久负盛名，被称为“东方瑰宝”或“玉雕之国”。

软玉的矿物及化学成分以透闪石或阳起石为主，优质白色软玉均由透闪石组成，为单斜晶系，毛毡状结构，硬度6.5，参差状断口，相对密度为2.80~3.10，折射率约为1.62，油脂光泽，透明度为半透明至不透明。有白、灰绿、墨绿、黄、黑、红等颜色，翠绿色品种可出现Cr的吸收光谱，其他品种无特征光谱。